El disc intervertebral és una estructura entre dues vèrtebres que esmorteix la càrrega i permet el moviment. Té una part externa fibrosa (anell) i una part interna més gelatinosa (nucli polpós). Quan el nucli sobrepassa l'anell parcialment o totalment, parlem d'hèrnia discal.
Les més freqüents són les lumbars (sobretot L4-L5 i L5-S1) i les cervicals (sobretot C5-C6 i C6-C7). Una idea clau: tenir una hèrnia no implica necessàriament tenir dolor. Moltes hèrnies són troballes incidentals en proves d'imatge fetes per altres motius.