Soy Marc, fisioterapeuta en Fisunic y director clínico. La hernia discal es uno de los diagnósticos que más asustan al paciente: la asocia directamente a cirugía, a dolor severo y a limitación permanente. La realidad clínica es a menudo bastante diferente.
En este artículo te explico qué es una hernia discal, cómo se diagnostica correctamente, cómo la abordamos de forma conservadora, cuándo una cirugía es necesaria y cuándo no lo es.
Qué es una hernia discal
El disco intervertebral es una estructura que separa las vértebras y absorbe cargas. Tiene una parte externa resistente (anillo fibroso) y un núcleo gelatinoso en el interior. Cuando una parte del núcleo se escapa hacia fuera porque el anillo se debilita o se rompe parcialmente, hablamos de hernia discal.
La mayoría aparecen en la zona lumbar (L4-L5, L5-S1) o cervical (C5-C6, C6-C7). Según el grado, pueden ser:
- Protrusiones: el disco se deforma hacia fuera pero el anillo todavía contiene el núcleo
- Extrusiones: el núcleo ya ha sobrepasado el anillo
- Secuestros: un fragmento del núcleo se ha separado completamente
Lo que determina el dolor no es tanto el tamaño de la hernia como su relación con el nervio cercano. Una hernia grande puede no dar síntomas si no comprime ninguna estructura; una hernia pequeña puede ser muy dolorosa si presiona una raíz nerviosa.
Cómo se diagnostica
El diagnóstico es clínico primero, de imagen después. El examen físico identifica el patrón de dolor (si desciende por la pierna siguiendo un trayecto específico, por ejemplo), las alteraciones reflejas, la fuerza muscular distal y los tests ortopédicos específicos.
La resonancia confirma la imagen si el patrón clínico lo requiere, pero una imagen sin concordancia clínica no cambia el plan terapéutico. En muchos casos podemos iniciar el tratamiento sin esperar la imagen.
Por qué el tratamiento conservador es la primera opción
En la mayoría de las hernias discales, especialmente en la fase inicial, el planteamiento es conservador. ¿Por qué funciona? Porque el cuerpo tiene mecanismos de reabsorción de la parte herniada del disco, que con tiempo y condiciones adecuadas se van resolviendo en semanas o meses. Nuestro papel como fisioterapeutas es acompañar este proceso con criterio.
Fase aguda (primeras semanas)
Prioridad al control del dolor y del componente inflamatorio. Reposo relativo — no absoluto. Movilidad suave que no provoque dolor. En algunos casos, colaboración con el médico para el control farmacológico. Terapia manual específica si ayuda.
Fase subaguda
Movilización progresiva, empezar con ejercicio específico para recuperar control motor, trabajo del transverso abdominal y musculatura profunda de la espalda. Educación sobre el movimiento.
Fase de consolidación
Fortalecimiento global, reeducación del patrón de movimiento, carga progresiva adaptada al caso y al contexto (trabajo, deporte, vida cotidiana). Prevención de recaídas.
Cuándo es necesaria la cirugía
La cirugía está indicada en una minoría de casos, pero hay que identificarlos rápidamente:
- Síndrome de la cauda equina (incontinencia, anestesia en silla de montar, pérdida de fuerza severa en las piernas) — es una emergencia
- Pérdida de fuerza progresiva que no revierte con tratamiento conservador
- Dolor radicular insoportable que no responde después de 6-12 semanas de tratamiento bien hecho
- Casos muy específicos con compromiso neurológico grave
En estas situaciones, el camino es derivar al neurocirujano o cirujano de columna. La cirugía, cuando está indicada, tiene buenos resultados.
La cirugía es una opción cuando lo conservador no es viable, no la primera opción por defecto.
Qué puedes esperar del tratamiento conservador
La mayoría de pacientes con hernia discal lumbar notan mejoras significativas en 4-8 semanas de tratamiento conservador bien hecho. La recuperación completa puede requerir entre 3 y 6 meses en casos más severos. Una parte de las hernias incluso se reducen en imágenes de seguimiento, aunque esto no siempre correlaciona con la desaparición del dolor.
Si llevas una hernia diagnosticada y aún estás valorando opciones, vale la pena considerar un tratamiento conservador estructurado antes de cualquier decisión quirúrgica que no sea urgente. En Fisunic tratamos hernias discales y radiculopatías con un planteamiento completo, combinando terapia manual, ejercicio terapéutico y un seguimiento adaptado a tu caso.
— Marc Sánchez es cofundador y director clínico de Fisunic, fisioterapeuta especializado en fisioterapia invasiva y ecografía musculoesquelética.
Este artículo es informativo y no sustituye la valoración de un fisioterapeuta. Si tienes molestias, reserva visita para un diagnóstico personalizado.